Les silicates hydratés, formés naturellement lors du métamorphisme des roches sont transformés, par une opération mécanique appropriée, en fibres minérales utilisables industriellement, l'AMIANTE.

On en distingue 2 variétés: la serpentine (appelée chrysotile) et les amphiboles.

L’amiante a des propriétés physiques et chimiques intéressantes: il ne brûle pas, il résiste aux agressions chimiques et il présente une résistance mécanique élevée (traction et friction).

Il a été largement utilisé, et l'est encore dans certains pays, dans la fabrication de produits industriels, de produits de grande consommation et dans la construction de bâtiments.

L’amiante se dissocie facilement en une poussière très fine, invisible à l’œil nu qui, pénètre très profondément dans les voies respiratoires.

Ces fibres sont cancérogènes.

C’est le potentiel de libération des fibres d’amiante dans un matériau qui détermine le risque pour la santé.

En général, les matériaux en amiante (ex. fibro-ciment) fortement aggloméré ne libèrent des fibres que lors d’une action mécanique (ex. coupage, perçage).

Habituellement, les matériaux en amiante faiblement aggloméré ont un potentiel de libération plus élevé, leur masse volumique est faible (<1000kg/m2) (ex. isolation, faux-plafonds etc.).